پس از درگذشت یا کناره‌گیری پاپ، کلیسا وارد دوره‌ای موسوم به «خالی بودن کرسی پاپ» می‌شود. در این زمان، کاردینال‌های زیر ۸۰ سال از سراسر جهان به واتیکان فراخوانده شده و در نشستی محرمانه به نام «کنکلاو» در کلیسای سیستین گرد هم می‌آیند.
رأی‌گیری به‌صورت کاملاً مخفی انجام می‌شود و هر کاردینال نام کاندیدای مورد نظر خود را ثبت می‌کند. انتخاب پاپ جدید نیازمند کسب حداقل دوسوم آرا است.
پس از هر دور رأی‌گیری، کاغذهای رأی سوزانده شده و دود برخاسته از دودکش کلیسای سیستین نتیجه را اعلام می‌کند: دود سیاه نشانه عدم انتخاب و دود سفید حکایت از انتخاب پاپ جدید دارد.
هنگامی که کاندیدا برگزیده شد، پذیرش او و انتخاب نام پاپی تأیید می‌شود. سپس، پاپ جدید از بالکن باسیلیکای سنت پیتر با عبارت سنتی «Habemus Papam» ما پاپ داریم به جهانیان معرفی شده و خدمت خود را به‌عنوان رهبر کلیسای کاتولیک آغاز می‌کند.
